Восемнадцатый век в России ознаменовался чередой дворцовых переворотов, которые привели к власти новую, невероятно яркую и амбициозную правительницу – Екатерину II. В отличие от многих своих предшественников, она не собиралась довольствоваться лишь формальным статусом супруги императора. С юных лет Екатерина демонстрировала железную волю, выдающийся ум и непоколебимую целеустремленность, которые в конечном счете позволили ей не просто занять престол, но и доказать свое право на него перед лицом многочисленных противников и скептиков. Ее путь к власти был сложным и тернистым, полным интриг и опасностей, но именно эти качества – упорство и ясное видение цели – помогли ей укрепиться на вершине российской государственной пирамиды в эпоху, когда судьба трона часто решалась не законом, а силой воли и поддержкой гвардии.
Судьба Екатерины была предопределена еще в юности, когда в возрасте четырнадцати лет она узнала, что ей уготована роль невесты наследника престола Петра III и будущей матери следующего правителя империи. Однако внешние атрибуты власти – титулы и формальный статус – мало волновали молодую княгиню. Ее истинной, заветной мечтой было не просто вступить в брак по династическому расчету, а взять в свои руки бразды правления огромной страной. Она видела нераскрытый потенциал Российской империи, ее мощь и возможности, и лелеяла смелые планы по преобразованию государства на основе передовых идей европейского Просвещения. Перед ней вставали фундаментальные вопросы: суждено ли ее прогрессивным идеалам воплотиться в жизнь в условиях консервативной российской действительности? Сможет ли она, проводя масштабные реформы, сохранить контроль над империей и не вызовет ли своими новациями сопротивление со стороны могущественной аристократии, духовенства и широких народных масс? И главное – не обернутся ли ее собственные просветительские устремления против нее самой, породив силы, которые в конечном счете поставят под угрозу стабильность ее правления и наследие, которое она стремилась оставить после себя? Эти драматические противоречия между идеалом и реальностью, между стремлением к модернизации и давлением традиционных устоев, стали центральным конфликтом всей эпохи ее царствования.